En Atlanta, un vecindario, un campo de golf y una escuela autónoma inspiran el trabajo de Charlotte

Esta es la segunda de una serie de tres partes sobre Renaissance West, un intento de revitalizar un vecindario del oeste de Charlotte a través de un enfoque de aldea educativa. Mañana: Los líderes de Renaissance West esperan que las mejoras escolares traigan mejoras en el sistema de calificaciones de Carolina del Norte.

La Iniciativa Comunitaria Renaissance West de Charlotte, que intenta romper el ciclo de pobreza combinando una aldea educativa con viviendas y otros programas para adultos, tiene sus raíces en el resurgimiento de la comunidad de East Lake en Atlanta.

Durante los últimos 30 años, el vecindario y la escuela autónoma que lo sustenta se han convertido en un modelo de renombre nacional por el enfoque de “aldea educativa” para cambiar vidas. Renaissance West se encuentra entre 27 comunidades en todo el país, incluidos proyectos en Raleigh, Winston-Salem y Spartanburg, Carolina del Sur, que intentan replicar ese patrón.

La larga historia de East Lake y la profunda inversión privada hacen que el proyecto se destaque. Aún está por verse qué tan bien Charlotte y otras ciudades pueden trasplantar ese enfoque a diferentes circunstancias.

Aproximadamente un siglo antes de que se convirtiera en un modelo nacional de revitalización urbana, East Lake era un suburbio donde la élite de Atlanta venía a jugar golf.

“Era un parque acuático. Tenía estos hermosos lagos. Era un lugar para tomarse un tiempo lejos de la ciudad”, dijo Ilham Askia, director ejecutivo de la East Lake Foundation.

Lo que siguió fue una evolución que se desarrolló en muchas ciudades durante el siglo XX. A medida que la población de Atlanta creció, East Lake pasó a formar parte de la ciudad. A medida que los negros llegaron, los blancos (y las inversiones) desaparecieron.

Parte del East Lake Golf Club se vendió a desarrolladores y en 1970 se abrió un complejo de viviendas públicas junto a lo que quedaba del campo de golf.

“A principios de los años 90, la comunidad de East Lake, debido a la desinversión, era considerada uno de los peores vecindarios del país. La tasa de criminalidad en East Lake era 18 veces mayor que el promedio nacional”, recuerda Askia. "La tasa de graduación de la escuela secundaria era del 30% y el desempleo era extremadamente alto".

A medida que el barrio decayó, también lo hicieron sus escuelas.

Atlanta no fue la única ciudad que intentó descubrir cómo revertir los ciclos de aislamiento racial, declive económico y fracaso escolar. Pero en East Lake convergió una poderosa combinación de personas y circunstancias.

Eva Davis, presidenta de la asociación de inquilinos de viviendas públicas, se hizo oír con fuerza exigiendo mejores condiciones.

“Ella amaba a su comunidad, pero pensó que podría haber mucho más, y había muchas oportunidades en esa comunidad con la gente si tan solo recibieran los recursos que otras personas recibieron en Atlanta”, dijo Askia.

El ex presidente Jimmy Carter ayudó a obtener más de 30 millones de dólares en fondos federales para mejorar East Lake, impulsado en parte por el deseo de Atlanta de prepararse para los Juegos Olímpicos de 1996.

Y el promotor inmobiliario de Atlanta, Tom Cousins, que había hecho su fortuna construyendo torres en el centro de Atlanta, decidió dedicar una parte de sus ganancias a mejorar East Lake. Una vez lo describió como parte de la cultura cívica de Atlanta.

“La prensa yanqui siempre lo llamó egoísmo ilustrado. La comunidad empresarial siempre estuvo muy involucrada en la comunidad y las necesidades de la comunidad”, dijo en un foro de 2013.

Cousins, un ávido golfista, compró el East Lake Country Club en 1993. Se unió a Davis y otros líderes comunitarios para crear la Fundación East Lake en 1995. Su misión era revivir el vecindario, el campo de golf y la escuela, que recibió el nombre. para el investigador médico negro Charles Drew.

“Antes de convertirse en una escuela autónoma, la escuela que se encontraba aquí era la de menor rendimiento en las Escuelas Públicas de Atlanta y una de las más bajas del estado”, dice Nicole Tuttle, quien ha trabajado con la Escuela Chárter Charles Drew durante 16 años. Parte de su función actual implica asesorar a Renaissance West STEAM Academy en Charlotte.

El sistema escolar de la ciudad de Atlanta cerró su escuela de East Lake en 1998. La fundación solicitó hacerse cargo de ella como la primera escuela autónoma del distrito. A medida que aumentaban las viviendas para personas con ingresos mixtos (la mitad viviendas públicas, la mitad a precio de mercado), la fundación recaudó dinero para una escuela primaria autónoma. Aproximadamente al mismo tiempo, el campo de golf revitalizado comenzó a albergar el campeonato PGA TOUR, y parte de los ingresos se reinvirtieron en East Lake.

La escuela autónoma Drew abrió sus puertas en 2000.

Hoy en día cuenta con dos campus en el vecindario de East Lake, que atienden a estudiantes desde preescolar hasta la escuela secundaria. Esas escuelas atienden a un cuerpo estudiantil racial y económicamente diverso en edificios que reflejan la inversión privada: el amplio frente de vidrio de la escuela secundaria parece una terminal de aeropuerto. La escuela primaria y secundaria comparten espacio con la YMCA, que ofrece atención desde el nacimiento hasta los 3 años. Desde allí, los niños pasan al prekínder en Drew, y para el jardín de infantes, dice Tuttle, cinco de las siete aulas están llenas de estudiantes que están listos. aprender.

“Cuando comienzas con la mayoría de tus niños de jardín de infantes listos, no estás tratando de ponerte al día”, dijo Tuttle. "Simplemente comenzamos con una base realmente sólida".

El dinero privado complementa la financiación pública que conlleva ser una escuela autónoma y eso le permite a Drew Charter algunas ventajas. Por ejemplo: Una jornada escolar más larga, de 8 am a 4 pm, y más días al año. Parte de ese tiempo se destina a desarrollar habilidades académicas básicas, dice Tuttle, pero no todo.

“Los niños van a dos clases de enriquecimiento al día. Creo que tenemos 17 ofertas diferentes”, dijo. "Así que los niños pueden experimentar cosas como la robótica y la natación y, en el campus superior, el arpa; ya sabes, cosas que no se encuentran en las escuelas más tradicionales".

Es difícil comparar el rendimiento académico de escuelas de dos estados diferentes, con exámenes diferentes. Aún así, está claro que a los estudiantes de Drew Charter Academy les está yendo mucho mejor que a los de Renaissance West en Charlotte. Tuttle dice que eso se debe en parte a que Drew ha estado abierto durante 23 años, mientras que Renaissance West acaba de comenzar su séptimo año.

“Las escuelas no cambian de la noche a la mañana”, afirmó. “Es un trabajo largo y duro”.

Y aunque Drew Charter atrae visitantes de todo el mundo, vale la pena señalar que el proyecto de East Lake no ha eliminado las disparidades raciales y de ingresos que afectan a las escuelas de todo el país. Por ejemplo: en 2022, poco más de la mitad de los estudiantes negros de Drew aprobaron los exámenes de matemáticas de la escuela primaria de Georgia, en comparación con el 90% de los estudiantes blancos. Sólo el 35% de los estudiantes económicamente desfavorecidos de Drew aprobaron esos exámenes, en comparación con el 82% de los de familias de mayores ingresos.

Y Drew ya no es una escuela de alta pobreza. Aproximadamente el 37 % de los estudiantes de primaria de Drew que tomaron exámenes en 2022 estaban en desventaja económica, en comparación con el 71 % en Renaissance West de Charlotte. La mayoría de los estudiantes de ambas escuelas son negros.

Así como el deterioro de los vecindarios y el fracaso escolar pueden crear una espiral descendente, las mejoras en la vivienda y las escuelas pueden acelerar el cambio. La mayoría de nosotros lo sabemos por un término abreviado: gentrificación.

"Cuando el mercado, cuando las personas, los desarrolladores, pero también los propietarios de viviendas y otros se interesan en un lugar, realmente puede crecer con bastante rapidez", dijo Brett Theodos, investigador del Urban Institute en Washington, DC. Él estudia iniciativas comunitarias integrales: tipo que intentan transformar un barrio a través de una inversión a largo plazo en muchos aspectos de la vida.

“En cierto modo, East Lake es el abuelo, la abuela de estas iniciativas”, dijo.

No fue el primero, dice, pero su capacidad de permanencia y su profunda inversión (más de 600 millones de dólares desde 1995) lo hacen destacar.

Theodos hizo un estudio de East Lake que se publicó en enero de 2022. Comenzó señalando que todos estos proyectos deben lograr un delicado equilibrio: si se hace muy poco para alterar el status quo, el proyecto se considerará un fracaso.

Si se hace demasiado, se obtendrá una prosperidad que no beneficiará a los residentes originales.

“Ese puede ser el punto en el que sea demasiado tarde para preservar de manera significativa las viviendas de alquiler o las viviendas en propiedad, así como los espacios comerciales donde puedan estar las pequeñas empresas locales”, dijo.

Theodos descubrió que los residentes actuales de East Lake son significativamente más ricos, más blancos y mejor educados que cuando comenzó el proyecto. Pero la Fundación East Lake hizo algo que le permitió retroceder cuando el desarrollo a precio de mercado amenazaba con eliminar las viviendas asequibles. Compró 20 acres y los conservó, planeando desarrollar el comercio minorista allí. En cambio, la fundación está trabajando con desarrolladores que obtuvieron acceso a los terrenos ahora deseables al aceptar incluir unidades asequibles.

“Eso no significa que tengas que ser dueño de todo el vecindario. Significa que tienes que poseer suficientes propiedades estratégicas que te permitan hacer lo que hay que hacer a largo plazo”, dijo.

Y cuando Theodos habla de largo plazo, se refiere a 20 años o más y a mucho dinero.

"Cientos de millones de dólares, incluso potencialmente mil millones de dólares, en un solo vecindario", dijo. "Eso no ocurre todos los años, pero en el transcurso de 20 a 30 años necesitamos ese orden de inversión para que las comunidades realmente mejoren económicamente".

Theodos dice que no está familiarizado con la Iniciativa Comunitaria Renaissance West de Charlotte. Pero Carol Naughton, directora ejecutiva de Purpose Built Communities, sí lo es.

"Creo que tienen algunos líderes realmente extraordinarios involucrados y personas cuyos corazones están en el lugar correcto", dijo sobre Renaissance West. "Y creo que a veces tienen dificultades con sus socios del sector público".

Tom Cousins ​​y el inversor Warren Buffet crearon Purpose Built en 2009 para llevar el modelo de East Lake a todo el país. Renaissance West es una de las 27 comunidades que actualmente forman parte de la red.

La sala de conferencias Purpose Built en East Lake está literalmente empapelada con enormes mapas de Atlanta con líneas rojas. Ilustran las prácticas crediticias racistas que ayudaron a crear pobreza y decadencia en vecindarios como East Lake.

“Mire, hay muchas cosas que los diversos sistemas políticos y comerciales y los individuos hicieron que hicieron la vida más difícil para los negros y morenos durante mucho tiempo”, dijo Naughton. "Y nuestro trabajo es solucionar esto y crear nuevos sistemas que se basen en la equidad y las oportunidades".

Naughton dice que Charlotte está en el medio del grupo en comparación con otras comunidades construidas con propósito.

Los promotores de East Lake están orgullosos de señalar una tienda de comestibles Publix en su vecindario. En el corredor de West Boulevard que incluye Renaissance West, los líderes comunitarios están tratando de lanzar una cooperativa de alimentos local después de muchos intentos fallidos de reclutar una cadena de tiendas de comestibles. El desarrollo y la gentrificación están en auge en muchas secciones circundantes de Charlotte, pero no han llegado a Renaissance West.

En cuanto a Renaissance West STEAM Academy, la escuela de preescolar a octavo grado que está en el corazón de la comunidad, “todavía no está donde necesita estar”, dijo Naughton. "Y la sorpresa sería si fuera en esta etapa del juego".

La escuela fue creada en asociación con las escuelas de Charlotte-Mecklenburg. Está por comenzar su séptimo año escolar. En la mayoría de las comunidades, dice Naughton, la rotación del liderazgo público es un desafío. Eso puede lograrse mediante la elección de nuevos alcaldes con una nueva visión. O, debido a que Renaissance West no siguió la ruta de las escuelas charter, puede significar cambios en el distrito escolar.

“El sistema escolar de Charlotte-Mecklenburg ha pasado por una serie de superintendentes, ¿verdad? Y cuando eso sucede, se desestabiliza todo el ecosistema de socios que son, ya sabes, realmente parte de la revitalización de la comunidad basada y centrada en la escuela”, dijo.

De hecho, CMS ha tenido siete superintendentes desde que la junta escolar aprobó la asociación con Renaissance West en 2009. A principios de este año, poco después de que Crystal Hill asumiera el cargo, tomó por sorpresa al equipo de Renaissance West con un anuncio público de un cambio importante. A medida que comienza el año escolar, Hill y el equipo de Renaissance West recién se están conociendo.

Esta historia fue producida con el apoyo de Charlotte Journalism Collaborative. WFAE es parte de Charlotte Journalism Collaborative (CJC), lanzada por Solutions Journalism Network con financiación de la Knight Foundation. El CJC fortalece el ecosistema de noticias locales y aumenta las oportunidades de participación. Cuenta con el apoyo de una combinación de subvenciones y patrocinios locales y nacionales. Para obtener más información, visite charlottejournalism.org.