Científicos ciudadanos revelan cómo se propaga la avispa común por el Reino Unido

The Big Wasp Survey, un proyecto de ciencia ciudadana en el que participan miles de voluntarios en todo el Reino Unido.ha aportado importantes conocimientos genéticosen la avispa común, informa un estudio dirigido por investigadores de la UCL.

Utilizando datos y muestras de Vespula vulgaris (una especie de avispa chaqueta amarilla conocida como avispa común) recopiladas por “científicos ciudadanos” aficionados, los investigadores realizaron el primer análisis genético a gran escala del insecto en su área de distribución nativa.

Los hallazgos, publicados en Insect Molecular Biology, revelaron una única población de avispa en Gran Bretaña, mientras que la genética del insecto estaba más diferenciada en todo el Mar de Irlanda, en Irlanda del Norte. Los investigadores dicen que esto demuestra que la avispa es efectiva para dispersarse ampliamente, lo que puede ser una de las razones de su éxito en ambientes modificados por humanos, tanto en su área de distribución nativa en Europa como como especie invasora en Asia y otros lugares.

La autora principal, Iona Cunningham-Eurich (Centro de Investigación sobre Biodiversidad y Medio Ambiente de la UCL, Biociencias de la UCL y Museo de Historia Natural), que comenzó la investigación como estudiante de maestría antes de comenzar un doctorado en la UCL, dijo: "Vespula vulgaris es una de las especies más avispas familiares para la mayoría de nosotros en el Reino Unido, como las vemos comúnmente a finales del verano. A pesar de que la avispa es omnipresente en Gran Bretaña, se han realizado muchas investigaciones fuera de su área de distribución nativa, por lo que este estudio es importante para establecer una base de información sobre la ecología y los comportamientos de dispersión de la avispa común en el hogar. Al encontrar una población única y entremezclada en toda Gran Bretaña, nuestros hallazgos aumentan la evidencia de que la avispa común es muy buena para propagarse por el paisaje, lo que puede deberse a que las reinas pueden volar grandes distancias, ya sea por sus propios medios o con la ayuda de viento o transportado accidentalmente por personas”.

La Big Wasp Survey, patrocinada por la Royal Entomological Society, se realiza anualmente desde 2017. Cualquiera puede participar haciendo una trampa casera con una botella de plástico vieja y un poco de cerveza para atraer a las avispas. Durante los primeros años, se pidió a los científicos ciudadanos que enviaran las avispas que habían atrapado, pero desde la pandemia de COVID-19, a los participantes se les ha enseñado cómo identificar sus avispas en casa mediante videos en línea.

Para el presente estudio, el equipo de investigación dirigido por la UCL analizó 393 muestras de avispas recolectadas en los dos primeros años de la encuesta. Al comparar muestras recolectadas en todo el país, los investigadores pudieron encontrar evidencia de altas tasas de flujo genético, lo que contribuye a una poca diferenciación genética en Gran Bretaña.

El coautor y cofundador de Big Wasp Survey, el profesor Adam Hart (Universidad de Gloucestershire), dijo: “Nuestro estudio muestra el valor potencialmente inmenso de los proyectos de ciencia ciudadana. Aunque las muestras se conservaron de forma sencilla y poco experta, pudimos realizar análisis genéticos avanzados y obtener resultados muy útiles. Estamos muy agradecidos con nuestros científicos ciudadanos, ya que esto no podría haberse logrado sin personas dispuestas a ofrecer su tiempo como voluntarias para contribuir a la investigación científica”.

En sus primeros cinco años, 3.389 personas participaron en el Big Wasp Survey, recolectando más de 62.000 avispas. Los datos han producido mapas confiables de distribución de especies que son comparables en calidad a los generados a partir de cuatro décadas de datos recopilados por expertos, y los investigadores continúan obteniendo nuevos conocimientos sobre la diversidad y distribución de las especies de avispas sociales en todo el Reino Unido. El estudio también puede ayudar a detectar el avispón asiático de patas amarillas (Vespa velutina), que es una especie invasora en toda Europa y que ocasionalmente ha sido avistado en el Reino Unido.

El autor principal y cofundador de Big Wasp Survey, el profesor Seirian Sumner (Centro de Investigación sobre Biodiversidad y Medio Ambiente de la UCL, UCL Biosciences) dijo: "Las avispas son increíblemente importantes como controladores naturales de plagas y polinizadores, por lo que es muy emocionante que podamos mejorar nuestra comprensión de este insecto común y fascinante con el apoyo de científicos ciudadanos, y al mismo tiempo brindarles la oportunidad de familiarizarse mejor con las avispas y ver este insecto tan difamado desde una perspectiva diferente”.

- Este comunicado de prensa se publicó originalmente en el sitio web del University College London.