El cierre de una planta de carbón en EE. UU. enfatiza los beneficios para la salud de un aire más limpio

La disminución de las visitas al hospital por problemas cardíacos muestra que el impacto podría ser mayor de lo que se pensaba anteriormente

Un estudio sugiere que los beneficios de un aire más limpio podrían ser incluso mayores de lo que habían indicado datos anteriores.

Los investigadores investigaron el cierre de una planta de procesamiento de carbón en 2016. Situada en la isla Neville en el río Ohio, cerca de Pittsburgh (EE.UU.), el sitio se había utilizado para producir carbón-coque para la fabricación de acero durante unos 100 años. El cierre de la planta resultó en una reducción inmediata de la contaminación del aire para las comunidades locales. El dióxido de azufre disminuyó un 90%, el arsénico un 66% y la contaminación por partículas también mejoró.

Hubo una disminución inmediata del 42 % en las visitas a la sala de emergencias por problemas cardíacos y nuevas disminuciones en los tres años siguientes, hasta el final del estudio, lo que demuestra que el cierre condujo a mejoras de salud a largo plazo. Se observó un patrón similar en los casos de accidente cerebrovascular. Estos cambios no se observaron en dos comunidades alejadas de la planta que se utilizaron como controles experimentales.

Al observar las estadísticas médicas es posible pasar por alto la experiencia real de las personas afectadas. El testimonio de la comunidad local revela cómo era vivir con la contaminación del aire, el polvo y el olor de la planta. Algunas personas explicaron cómo lucharon para controlar su asma y otras dijeron que sus problemas respiratorios empeoraron cuando se mudaron por primera vez al área. Era habitual cerrar las ventanas por la noche cuando la contaminación se asentaba sobre la comunidad.

La contaminación del aire suele ser invisible en nuestra vida cotidiana. El cierre de la planta, que recuerda a los confinamientos por el Covid, trajo cambios inmediatos: la gente de repente notó cielos de un azul cristalino, en lugar de neblina, y los olores de la naturaleza junto con mejoras en su salud.

El profesor George Thurston, de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, que dirigió el estudio, dijo: “Encontramos beneficios para la salud cardíaca mucho mayores con el cierre de la planta de lo esperado. Esto proporciona una confirmación sólida de que la contaminación del aire relacionada con los combustibles fósiles es mucho más tóxica que otros tipos de contaminación del aire. Los formuladores de políticas han estado subestimando en gran medida los beneficios locales e inmediatos para la salud humana que se producirán a medida que eliminemos gradualmente el procesamiento y la combustión de combustibles fósiles en nuestras ciudades y pueblos”.

El profesor Dan Greenbaum, del Instituto de Efectos sobre la Salud de EE. UU., que no participó en el estudio de Pittsburgh, dijo: “Este tipo de estudio es una de las mejores maneras de comprobar si la exposición a la contaminación del aire realmente causa problemas de salud. En pocas palabras, si se reduce la contaminación del aire que alguien respira, ¿se puede medir la mejora de la salud? Ese es claramente el caso de los ciudadanos cerca de Pittsburgh”.

Las políticas para mejorar la contaminación del aire suelen ser graduales y pueden carecer de la ambición de realizar grandes cambios como los que ocurrieron cerca de Pittsburgh. Esto hace que sea más difícil detectar los beneficios para la salud.

A pesar de esto, una reducción del 17% en las muertes por problemas respiratorios siguió a la prohibición de la venta de tipos de carbón ahumado en Dublín en 1990. En Launceston, Tasmania, un plan para incentivar a los propietarios de viviendas a abandonar la calefacción de leña redujo las muertes respiratorias en invierno en un 28%. % y las muertes cardíacas en un 20%, y se descubrió que las mejoras en la contaminación del aire en Suecia ayudan al crecimiento pulmonar de los niños.

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Cinco de ocho estudios de zonas de bajas emisiones (ZBE) encontraron una clara reducción de los problemas cardíacos y circulatorios. Estos incluyeron menos ingresos hospitalarios, menos muertes por ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, y menos personas con problemas de presión arterial. Uno de los estudios alemanes que analizó datos hospitalarios de 69 ciudades con LEZ encontró una reducción del 2 al 3 % en problemas cardíacos y del 7 al 12 % en accidentes cerebrovasculares. Estas mejoras fueron mayores para las personas mayores y dieron como resultado un ahorro estimado en costos de salud de 4.400 millones de euros (3.800 millones de libras esterlinas).