Deficiencias en el enfoque estadounidense respecto de la seguridad en el Océano Índico

En 2018, Estados Unidos reorganizó su comando combatiente más grande, PACOM, en INDOPACOM, lo que refleja una transición en la estrategia estadounidense que reconoció la importancia del Océano Índico para la seguridad nacional e internacional. Se trataba de un cambio respecto de la postura anterior de Estados Unidos: a pesar del énfasis de la Estrategia de Seguridad Nacional en el Indo-Pacífico como espacio estratégico crucial, el Océano Índico era claramente secundario respecto del Pacífico. Con la base estadounidense en Diego García demostrando ser vital para sus operaciones en el Medio Oriente y con China aumentando su presencia en la región, la Región del Océano Índico (IOR) ha ido ganando importancia para la planificación de seguridad de Estados Unidos.

Sin embargo, el enfoque de Estados Unidos hacia la región sigue siendo fragmentario. Por un lado, Estados Unidos está incrementando su cooperación logística y de suministro con India, la potencia predominante del IOR, además de mejorar su propia tecnología e instalaciones en la región. Por otro lado, Estados Unidos debe ser consciente del malestar potencial de la India si se percibe desalojada de su posición preeminente en la región. Estados Unidos también ha tardado en extender la cooperación a otros estados del Océano Índico. No ha adoptado la estrategia holística de China de ampliar su participación no militar en el IOR, sino que se ha centrado en su presencia militar.

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Como tanto India como Estados Unidos desconfían de la creciente influencia marítima de China, India se ha convertido en un vector importante para una mayor inversión estadounidense en la seguridad del Océano Índico. Durante la reciente visita de estado del primer ministro Narendra Modi a Washington, Estados Unidos y la India anunciaron el último de una serie de acuerdos de cooperación marítima que permitirían a la Armada de los EE. UU. utilizar los puertos indios como centros logísticos. Esto sigue a una serie de acuerdos previos de logística e intercambio de información que han aumentado la asociación bilateral de seguridad en el Océano Índico.

Estados Unidos también está trabajando para mejorar los flujos de información de inteligencia y las instalaciones en la región. En septiembre de 2021, Estados Unidos gastó casi 250 millones de dólares en mejorar las instalaciones de la base, como pistas, torres de control de aeronaves, instalaciones de mantenimiento y edificios de operaciones de la base. En febrero de 2022, la tripulación del buque cablero estadounidense CS Dependable tendió de forma encubierta un cable submarino de fibra óptica hasta la base naval estadounidense Diego García, un importante centro de información. Este enlace a Internet de alta velocidad aumenta la preparación de Estados Unidos en el IOR en caso de nuevos riesgos o preocupaciones de seguridad.

Sin embargo, la relación de Estados Unidos con los países más pequeños de la región sigue estando subdesarrollada. En el Océano Pacífico, Estados Unidos ha podido durante mucho tiempo promover la cooperación en materia de seguridad a través de acuerdos de “pasajeros marítimos” con alrededor de una docena de estados insulares. En el Océano Índico, hasta ahora sólo Seychelles tiene un acuerdo similar con Estados Unidos. Además, existe un compromiso diplomático limitado con los estados del IOR aparte de la India. Estados Unidos participa como socio de diálogo con un organismo regional del IOR, la Asociación de la Cuenca del Océano Índico (IORA), pero no participa en absoluto en el otro, el Simposio Naval del Océano Índico (IONS). Sólo tres embajadas estadounidenses y dos agregados de defensa cubren su compromiso con las siete naciones insulares del IOR.

Estados Unidos también se ha visto muy superado por las inversiones chinas en infraestructura portuaria en el IOR. Desde Hambantota en Sri Lanka hasta Bagamoyo en Tanzania, las empresas chinas han construido y operado muchos puertos a lo largo del Océano Índico como parte de la “Ruta Marítima de la Seda” de China. A medida que China construye más puertos, cables de fibra óptica e infraestructura marítima complementaria, Estados Unidos corre el riesgo de convertirse en un actor periférico en términos de desarrollo económico y de seguridad con estados más pequeños. La posición de la administración Biden como socio de diálogo de la IORA y su compromiso de invertir en desafíos regionales como el cambio climático, la seguridad marítima y la seguridad alimentaria es un buen primer paso.

Finalmente, sigue siendo difícil para Estados Unidos tener una estrategia unificada con respecto al Océano Índico en su conjunto mientras esté dividido entre INDOPACOM, CENTCOM y AFRICOM. Esta división obstaculiza la capacidad de la Guardia Costera de Estados Unidos para abordar cuestiones de seguridad no tradicionales importantes para las pequeñas naciones insulares al impedir un entorno estratégico unificado en la región.

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Aunque hay espacio para que crezca el papel de Estados Unidos en el IOR, también es fundamental que Estados Unidos equilibre su presencia. India ha expresado anteriormente su preocupación por el aumento de la presión de la Marina estadounidense y tiende a ver el Océano Índico como su propia esfera natural de influencia. A medida que Estados Unidos continúa examinando y desarrollando su estrategia en el Indo-Pacífico, se beneficiaría si cooperara e invirtiera en estados más pequeños además de India para fortalecer la seguridad regional y ayudar a contrarrestar una creciente presencia china. Exportar la responsabilidad sobre el Océano Índico a la India sería más viable con el apoyo de los vecinos de la región.

Satvik Pendyala es estudiante de maestría en la Universidad George Washington y pasante de Estudios sobre India, Pakistán y el sur de Asia en el Consejo de Relaciones Exteriores.

Clare Harris es investigadora asociada para India, Pakistán y el sur de Asia en el Consejo de Relaciones Exteriores.